1. 잠에서 깨어난 당신의 눈에 아무것도 보이지 않는다.
머리에 느껴지는 통증과 어두움은 당신에게 순간적인 당황을 느끼게 했지만, 잠시 뒤 어두움의 원인은 당신의 눈꺼풀 때문이라는 것을 깨닫고는 당신은 눈을 뜬다.
생전 처음보는 풍경이 당신의 눈 앞에 펼쳐져 있다.
사방이 칼로 깎아낸 듯이 가파르고 높은 절벽으로 둘러쌓인, 좁은 공터에 당신은 홀로 누워있다.
잠시동안 상황을 이해하기 위해 고민을 하던 당신의 머리 속에 이 곳에 들어오게된 정황이 생각난다.
지도를 보며 앞으로만 쭈욱 가던 당신의 발 밑이 갑자기 허전해 지더니, 등 뒤의 절벽으로 굴러떨어진 것이다.
지도에 조차 나와있지 않은, 깊은 구덩이라고 하는 게 차라리 나을 법한 이 어처구니 없는 지형은, 절벽 위의 울창한 숲에 가려서 지도만 보고 걷고 있던 당신에게는 보이지 않았던 것이다.
그제서야 당신의 머리 뒤쪽의 통증도 이해가 된다. 아마도 절벽에서 떨어지다가 어딘가에 머리를 부딪힌 모양이다. 조심스레 만져보니 커다란 혹이 하나 나있다. 닿는 손에 쓰라리기까지 한 게 살갗이 조금 까진 모양이지만, 다행이도 피는 나지 않는 것 같다. 하기야, 이 깊은 구덩이에 굴러 떨어졌는데 죽지 않은 것만 해도 다행인지도 모른다.
자신의 행운에 감사하던 당신의 눈 앞에, 문득 공터 한 구석을 차지하고 있는, 당신을 제외한 유일한 생명체가 보인다.
작은 풀 한포기.
그리고 거기 달린 사람 주먹만한 열매 세개.
그 순간, 당신의 눈은 놀람과 기쁨으로 커진다.
2. 당신의 직업은 요리사 겸 미식가. 자신의 레스토랑을 운영하며 번 돈으로, 이제는 세계 최고의 미식가가 되어 세계 곳곳을 둘러보며 수많은 맛있는 음식들을 섭렵하고, 음식점들을 평가해왔다.
그러한 당신의 별명은 "별 네개 반의 혀."
그 이유는 그 어떠한 음식점도, 음식도, 당신으로부터 별 네개 반 이상의 평가를 받은 점이 없기 때문이다.
그 이유는 단 하나이다.
"세상에 별 다섯 개를 받을 수 있는 음식은 단 한 가지 뿐이다."
라는 것이 당신의 입버릇.
당신이 이야기하는 별 다섯 개의 음식은, 미식가들 사이에서 반쯤은 전설처럼 전해져오는 하나의 "열매"다.
어떠한 풀에서 50년에 한 번 여무는 이 열매는, 선배 미식가들로부터 일관되게 최고의 찬사를 들어왔다. 이 세상에 그보다 더 뛰어난 음식은 없다는 일관된 찬사를 듣던 음식이다. 그 맛을 본 한 선배 미식가는 단 한 번 맛 보았던 이 열매의 맛을 가지고 책 한권에 달하는 예찬 시를 써내고는 미식가로서의 삶을 떠났다. 이유는 단 하나, "이제 그 열매를 맛 보았기 때문에 더 이상 내게 맛있는 음식은 없다."라는 것. 심지어 다른 선배 미식가 하나는 더 이상은 자신에게 맛있는 음식이 없을 것이라는 생각에 좌절한 나머지 그 열매를 맛본 다음날 자살을 할 정도의, 전설의 열매였다.
그러나 현재 세계 최고의 미식가인 당신에게는 불행하게도, 당신은 이 열매를 맛 본적이 단 한번도 없다.
이유는 간단하다. 이 식물은 멸종했기 때문이다.
원래 50년에 한 번 꼴로 밖에 열매를 맺지 않는 식물이기도 하지만, 그 뛰어난 맛에 사람들이 발견하는 족족 무리하게 채집을 했던 까닭에 결국 약 20여년전, 이 식물은 지구상에서 자취를 감추었다.
그렇기 때문에, 당신의 평생 소원은 이 열매를 단 한 번이라도 맛보는 것이었다. 그리고 그러한 당신의 소원이 지금까지 이루어진 적이 없기에, 당신의 별명은 "별 네개 반의 혀"인 것이다.
3. 사실, 당신이 이 오지의 원시림까지 찾아온 것도 당신의 그러한 기대 때문이었다. 거의 사람의 손이 닿지 않은 처녀지를 유지하고 있는 이 곳이라면 이 식물이 한 포기 정도는 남아있지 않을까 하는 당신의 기대가 당신을 이곳으로 이끌었고, 결국 당신은 이 열매를 발견하게 한 것이다.
사랑하는 가족들에게 이 기쁜 소식을 전하기 위해 당신 배낭 속의 위성 전화기를 꺼내려 등 뒤로 돌아간 당신의 손이, 허공을 짚는다.
그리고 그제서야 당신은 당신이 처한 상황을 이해한다.
4. 당신의 모든 짐은, 바로 저 절벽 뒤, 손이 닿을 수 없는 숲 속에 있는 것이다.
당신의 모든 식량, 통신수단, 그 외 기타 필요한 모든 것들은, 당신의 손이 닿을 수 없는 곳에 있다.
사실, 당신이 이 곳으로 떨어져 내린 것은, 아침식사 후 아침 산책 겸 주변을 가볍게 탐색하던 도중에 일어난 사고였다. 아침 산책 삼아 움직인 것이었기에 입고 있는 옷과 지도, 나침반 이외에는 아무 것도 갖고 있지 않았을 때였는데 이런 봉변을 당한 것이다.
5. 비명을 지르고 싶은 마음을 억누르고 당신은 당신의 상황을 생각해 보았다.
우선 당신이 스스로 이 곳에서 나갈 수 있는 방법은 없다. 이 좁은 공터를 둘러싼 절벽은 너무 가파지르고 높으며, 당신의 나이든 몸은 이 곳을 빠져나갈 만큼의 힘을 낼 수 없다.
구출 가능성은 어느 정도 있다. 비록 혼자 떠나온 여행이지만, 이틀 간격으로 집에 걸던 전화를 하지 않으면 가족들은 이상함을 느낄테고, 이 나라의 경찰이나 대사관에 연락하여 나를 찾도록 요청할 수도 있다. 그런다면 야영지에 두고 온 배낭 속의 위성전화기 위치를 추적하여 이 근처까지 사람들이 찾으러 올 것이다. 그러나, 이 구덩이는 지도에조차 전혀 나와있지 않은, 좁은 공간이다. 자신 역시 정말 운이 좋게도 - 혹은 운이 나쁘게도 - 발견한 곳이기에, 그 누구도 자신을 발견하지 못할 가능성도 있다.
당신의 몸 상태. 불행하게도 당신에게는 지병이 하나 있다. 희귀한 종류의 당뇨병으로, 하루라도 당분섭취를 하지 않으면 심장과 간에 무리가 와서 마지막 당분 섭취로부터 24시간 이내로 의식을 잃고 48시간 이내로 죽게 된다.(그 외에는 별다른 증상이 없다.) 일반적으로는 미식가이자 요리사인 당신의 직업 특성 상 절대로 일어날 수 없는 일이지만, 지금과 같은 특수한 상황에서는 가능한 일이다.
6. 거기까지 생각이 미친 당신이 당신의 시계를 보고 시간을 확인한다.
큰일이다. 당신은 이 곳에 떨어져내려 잠시만 기절하고 있었던 것이 아니었다. 무려 20시간 이상을 기절해 있었던 것이다. 마지막 식사를 한지 어느 덧 22시간 가량이 지나고 있다. 어서 빨리 무엇인가 먹어야만 한다.
그러한 당신의 눈 앞에, 당신에게 주어진 유일한 식량, 당신이 꿈에 그리던 바로 그 열매가 있다.
황급히 열매에 다가가 자신이 본 것이 맞는지 확인을 한다.
틀림없다.
식물도감과 여러가지 요리책에서 수백번, 수천번, 수만번은 보았을 바로 그 모습과 일치한다. 열매로부터 느껴지는, 말로 형언할 수 없는 천상의 향기 역시 당신이 찾던 바로 그 열매라는 확신을 준다. 100% 이 열매는 바로 당신이 찾던 그 것이다.
7. 그러나, 여기에 문제가 있다.
식물에 맺힌 열매는 총 세 개.
그러나 세 개의 색이 다르다.
하나는 녹색, 하나는 노란색, 하나는 빨간색.
그리고 당신은 고민에 빠진다.
세 가지 색은 각각의 열매가 맺힌 시기를 의미한다. 녹색 열매는 바로 오늘, 노란 열매는 어제, 빨간 열매는 엊그제 맺힌 열매이다.
그리고 이 열매가 이 식물이 더 흔했던 예전에도 귀했던 이유들 중 하나는 바로 극단적인 신선도 문제에 있었다.
녹색열매가 바로 당신이 찾던 그 열매이다. 이 열매가 바로 천상의 맛을 지닌 그 열매다.
이 지극히 희귀한 열매는, 맺힌지 하루가 지나 노란색 열매가 되면 완전히 맛을 잃는다. 아무 것도 첨가되지 않은 물을 마시는 것과 비슷한 맛이다. 물론 그렇다고 해도 영양분은 그대로이다.
이 노란색 열매가 하루 더 지나서 빨간 열매가 되면, 열매는 매우 역한 맛을 띄게 된다. 혀끝에 닿기만 해도 구토를 일으킬 것 같은 쓰고 비리고 떫은 맛과 함께, 베어물면 입안 가득히 역겨운 향이 가득찬다. 물론 억지로 억지로라도 먹을 수는 있는 것이, 그러한 맛과 향에도 불구하고 역시 영양분은 그대로이기 때문이다.
문제는, 이러한 빨간 열매조차 하루가 지나면 검은 색 열매가 된다는 것인데, 이 검은 색 열매는 강력한 독성을 지니고 있다. 보거나 만지거나 하는 것은 괜찮지만, 한 입이라도 먹으면 사람은 즉사한다.
8. 당신은 고민에 빠진다. 만일 오늘부터 빨간 열매를 앞으로 3일 동안 먹는다면, 적어도 3일 동안은 살아남을 수 있다. 당분섭취는 하루에 한 차례만 해주면 되고, 빨간 열매라고 해도 영양은 그대로니까. 그러나 그렇게 하기에는, 당신의 평생을 바쳐 찾아온 녹색 열매가 눈 앞에 있는데, 너무 아쉬운 일이 된다. (물론, 열매를 조금씩 먹을 수는 없다. 이 열매의 과육은 공기와 닿는 즉시 상하기 시작해서 약 세 시간 정도 지나면 완전히 상해버린다.)
그러나, 당신에게 구조대가 언제 찾아올 지는 아무도 모른다. 지금 당장이라도 구조의 손길이 저 구덩이 위에 나타날 수도 있지만, 한편으로는 그 것이 내일이 되거나 모레일 수도 있다. 어제 아침식사 전에 가족에게 연락을 했으니 가족이 이상함을 느끼는 것은 내일 아침 정도일 것이다. 그러나, 어쩌면 구조대는 영원히 당신을 찾지 못 할지도 모른다. 혹은, 찾기는 찾되 너무 늦을 지도 모른다.
당신은 세상에서 당신이 가장 사랑하는 가족을 보고 싶은 마음이 굴뚝같지만, 한 편으로는 당신이 평생을 꿈꿔온, 당신의 꿈인 바로 그 열매가 당신의 눈 앞에 있다.
자, 과연 당신의 선택은?
녹색 열매인가, 아니라면 빨간 열매인가.
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"맛있는 거 부터 먹을래 맛 없는 거 부터 먹을래?" taken to the extreme.
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